Por qué la última pieza de un oleoducto debajo de Hampton Roads ha pasado de ser una ocurrencia tardía a una feroz batalla

Aug 04, 2023

NORFOLK

Si ha escuchado el último alboroto sobre una tubería local de gas natural, es muy probable que su cabeza todavía esté dando vueltas.

Escuchar Colonna's Shipyard podría convencerlo de que Southside Connector podría diezmar vecindarios enteros con una explosión catastrófica, y que Virginia Natural Gas no podría haber elegido un lugar peor para construirlo.

Escuchar VNG podría convencerlo de que el proyecto es perfectamente seguro y rutinario, y que el riesgo real provendría de no construirlo: la posibilidad de que cientos de miles de personas se queden sin calefacción en el invierno.

Duelo de ruedas de prensa y editoriales. Coaliciones y reuniones comunitarias. "Zonas de explosión" delineadas en mapas, que atraviesan el corazón de nuestra ciudad natal.

El gas natural, nunca más que una ocurrencia tardía, está repentinamente en la conversación.

Un accidente a principios de este mes llevó las emociones a otro nivel, cuando una casa de Chesapeake voló en pedazos después de la instalación de una estufa de gas natural.

La mujer que vivía allí murió y su esposo resultó gravemente herido. Otros resultaron heridos. Las casas cercanas se sacudieron en sus cimientos.

Ese accidente, aún bajo investigación, no tuvo nada que ver con el Southside Connector. Pero fue un recordatorio de que cuando se trata de gas natural, incluso una línea del tamaño de una manguera de jardín puede ser letal si algo sale mal.

Y el Southside Connector es una manguera contra incendios: 9 millas de tubería de acero de 24 pulgadas que opera a cientos de veces la presión de una línea de servicio doméstico, a través de áreas densamente pobladas de South Hampton Roads.

En muchos sentidos, esta es una típica batalla de energía, escasa en soluciones fáciles y mucha pasión. Se está librando con los peores escenarios y declaraciones contradictorias, aunque difíciles de clasificar, incluso más difíciles de refutar por completo.

Lo que es inusual en este: los dos lados están peleando por el último trozo de tubería. La mayor parte del proyecto de $ 62 millones ya se construyó, enterrado en un camino en forma de media luna que se extiende desde las afueras del centro de Norfolk hasta el área de Gilmerton Bridge en Chesapeake.

La construcción del conector comenzó en 2017 en cada extremo, avanzando hacia el medio. Aparte de algunas protestas en Chesapeake el año pasado, se ha hundido sin apenas asomo, principalmente a lo largo de la ciudad y el derecho de paso eléctrico.

El segmento final, que se sumerge bajo el brazo este del río Elizabeth, unirá todo el proyecto.

La perforación comenzaría en un banco en el estadio Harbor Park, propiedad de la ciudad de Norfolk.

Ningún problema.

Terminaría en la otra orilla en Colonna's Shipyard, propiedad de Bill Colonna, de 89 años.

Problema.

Colonna dice que de ninguna manera. ¿Qué pasa si la tubería tiene fugas o se rompe? Su astillero de 120 acres emplea a mil personas. Soldadura, soplete, rectificado. Trabajo que está lleno de chispas.

"Dios mío, creo", dijo, sacudiendo la cabeza ante la perspectiva. "Eso es una locura".

Incluso sin un desastre, dice Colonna, el oleoducto podría paralizar su negocio. Los militares, el pan y la mantequilla del astillero de 140 años, podrían pensar que enviar barcos allí para repararlos es demasiado peligroso.

Además de eso, la tubería pasaría justo debajo de un lugar donde Colonna esperaba algún día colocar pilotes para otro muelle.

Cuando la compañía de gas necesitó una servidumbre, se negó a vender. En septiembre, su enfrentamiento terminó de la misma manera que lo habían hecho docenas de otros en Chesapeake, cuando los terratenientes intentaron protegerse del Southside Connector. El juez se puso del lado de VNG.

Sin embargo, en lugar de darse por vencido, Colonna ha trasladado su caso al tribunal de la opinión pública, reavivando la oposición al oleoducto en general.

Ahora, todos están agitados, incluidos los miembros de la Asociación de Reparación de Barcos de Virginia y un par de congresistas, que le escribieron al secretario de la Marina, diciendo que el oleoducto representa un peligro no solo para Colonna sino para todos los demás astilleros cercanos, amenazando la base industrial de Hampton Roads, la preparación de la Marina y la seguridad de la propia nación.

Sin mencionar todos los hogares, escuelas, iglesias y negocios a lo largo de su camino.

Jim Kibler, presidente de VNG, dice que se están exagerando los riesgos. No tendría reparos, dice, si el conector atravesara su propio patio trasero.

La mayoría de las personas simplemente no se dan cuenta de lo que se necesita para asegurarse de que "cuando enciendan el quemador de la estufa o aumenten el calor, estén calientes y alimentados", dice Kibler. "Me frustra".

Esta pieza final del Southside Connector, menos de 2000 pies de tubería, nos ha obligado a pensar en algo que suele pasar desapercibido:

La vasta red escondida bajo nuestros pies que impulsa nuestra vida diaria.

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vivimos ytrabajarsobre millas de tuberías que transportan gas natural potencialmente explosivo a través de nuestras comunidades, una compensación por una fuente de combustible limpio y comparativamente económico para hornos, calentadores de agua y electrodomésticos en 70 millones de hogares y negocios.

Lo hacemos porque un extenso manual de requisitos de construcción federales y estatales mantiene a raya el peligro la mayoría de las veces.

Cuando ocurren accidentes, las consecuencias pueden variar enormemente.

El mes pasado, un deslizamiento de tierra rompió una gran línea nueva en un área escasamente poblada de Pensilvania, abrió un cráter, encendió una bola de fuego altísima y destruyó una casa. Pero nadie resultó herido.

Ese mismo mes, cuando una línea más pequeña y antigua falló en los suburbios cerca de Boston, una serie de explosiones carbonizaron más de 60 edificios, mataron a un adolescente, hirieron a decenas de personas y provocaron una evacuación de varios días que afectó a miles.

Hay una constante aceptada: cuanto mayor sea la presión en la tubería, mayor será el auge. Y la presión es la sangre vital del sistema.

La cadena que finalmente conduce a una pequeña llama debajo de un calentador de agua en Norfolk comienza muy lejos, en pozos extraídos de depósitos de metano creados durante millones de años por capas de vegetación en descomposición.

Alimentan un laberinto de tuberías, espaguetis en el mapa, que atraviesan el país. Dado que el gas se mueve naturalmente de las áreas de alta presión a las de baja presión, como el aire que sangra a través de un agujero en un neumático, las estaciones de compresión en los lugares correctos son suficientes para proporcionar el impulso. El gas fluye desde los cabezales de los pozos hacia una supercarretera de líneas de transmisión interestatales, luego sigue una escalera descendente de presiones, se abre en abanico hacia arterias de distribución más pequeñas y, finalmente, hacia líneas de servicio individuales.

Las empresas de servicios públicos como Virginia Natural Gas son los intermediarios: el nivel de distribución que se conecta a las líneas de transmisión. Construyen y mantienen la infraestructura local, compran gas a proveedores distantes y lo distribuyen directamente a los clientes.

A cambio de territorios exclusivos y la autoridad para forzar la venta de la tierra que decidan que necesitan, se espera que las empresas de servicios públicos ofrezcan un servicio confiable. Y eso, dice VNG, se está convirtiendo en un signo de interrogación en Hampton Roads.

Dos líneas de transmisión se meten en nuestro callejón sin salida, pero estamos al final de ambas pajillas, y han sido sorbidas en gran medida antes de que lleguen aquí.

Viniendo desde el oeste hacia una estación en Chesapeake, donde la I-464 se encuentra con Military Highway: la línea Columbia, transportando gas desde lugares como el Golfo de México

Viniendo desde el norte y terminando en una estación de Norfolk a pocas cuadras de Scope: una línea con múltiples nombres y segmentos que transporta gas desde lugares como el norte de los Apalaches.

La idea detrás del Southside Connector: unir los extremos de esas líneas de transmisión, formando un bucle para que la empresa de servicios públicos pueda extraer más de una u otra.

Por ahora, dice VNG, eso ayudará a estabilizar la presión y brindará respaldo en caso de que una de las líneas de transmisión tenga un problema aguas arriba.

Con el tiempo, ofrecerá otra fuente de gas al encontrarse con un ramal del oleoducto de la costa atlántica que se dirige a la misma estación de Chesapeake que el conector.

"Tenemos más bocas que alimentar", dijo Kibler. "En enero pasado, establecimos y batimos tres récords de demanda".

La presión operativa dentro del conector, una de las principales preocupaciones de los críticos del proyecto, será de hasta 1250 libras por pulgada cuadrada, la misma que en muchas líneas de transmisión interestatales.

VNG tiene la intención de mantener el conector por debajo de la presión máxima cuando sea posible, dice Kibler, pero la opción es necesaria "para asegurarse de que el gas llegue a todos los dedos pequeños y diminutos que sirven a los 300,000 hogares y negocios que están conectados a nosotros".

Hacerlo con presiones constantemente más bajas requeriría un sistema con más millas de tuberías y estaciones de compresores, dice. El costo no es el obstáculo. VNG puede aumentar las tarifas para cubrir las inversiones en infraestructura.

"Son las estaciones compresoras", dijo Kibler. "A los vecinos no les gustan. Son ruidosos".

Colonna ha convencido a la ciudad para que realice un estudio independiente. Al menos, dice, desvíe la tubería alrededor de su astillero.

"Hemos tenido algunos desafíos serios en nuestra historia", dijo. "Califico esto a la altura de lo peor".

Hasta el momento, VNG se niega a realizar cambios. El choque del astillero ya ha retrasado el proyecto un año y el reloj marca una ventana de construcción ajustada.

El trabajo en Harbor Park debe completarse antes de que el estadio de béisbol vuelva a abrir en la primavera.

Se suponía que la perforación para esa última pieza comenzaría el miércoles.

El martes por la noche, la ciudad emitió un comunicado diciendo que VNG acordó posponer la construcción hasta que los resultados del estudio se presenten al concejo municipal el 20 de noviembre.

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El hecho de Virginian-Pilot verificó varias afirmaciones clave en el debate entre Virginia Natural Gas y Colonna's Shipyard; haga clic aquí para ver lo que encontramos.

¿SABÍAS?

El calor y la presión del planeta convierten la materia orgánica en descomposición en gas natural, que es principalmente metano. Baje las cosas un poco y obtenga aceite líquido.

Raro pero real: un rayo cae sobre una filtración de gas y enciende un fuego que parece brotar de la tierra, una fuente de antiguo asombro. Los griegos construyeron un templo en la cima de un sitio así, donde una sacerdotisa conocida como el Oráculo de Delfos entregó profecías inspiradas en llamas.

A finales de 1700, el gas natural comenzaba a aprovecharse, lo que marcó el final de la era de las velas y el queroseno. Pero los pozos eran remotos y las tuberías de larga distancia eran escasas, por lo que los municipios construyeron sus propias "plantas de gas", quemando carbón para producir metano que se canalizaba a los clientes locales.

Eventualmente, una red de líneas troncales cerró la brecha entre los pozos y las ciudades, y el gas de carbón arenoso dio paso a gas natural "más limpio" en hogares y negocios.

A principios de la década de 1900, la electricidad, producida por centrales eléctricas de carbón, se convirtió en la favorita, lo que afectó duramente a la industria del gas natural.

Las regulaciones ambientales de finales del siglo XX revirtieron esa tendencia: impulsaron a las centrales eléctricas a convertir el carbón en gas natural como combustible.

¿QUÉ TE PARECE AHORA?

Texas y Pensilvania producen casi la mitad del gas natural bombeado en este país.

La mayor parte de lo que se usa en Virginia proviene de la costa del Golfo o del norte de los Apalaches.

Los suministros se han disparado con los avances en la perforación horizontal y el "fracking": fracturar la roca de esquisto con agua a alta presión para liberar el gas natural atrapado.

Se está construyendo una superautopista para aprovechar el fracking: el oleoducto de la Costa Atlántica, un proyecto de 450 millas y 5000 millones de dólares de Dominion Energy, Duke Energy y Southern Gas Company, propietaria de Virginia Natural Gas.

La ruta de la ACP comienza en West Virginia, cruza Virginia cerca de Staunton y corre hacia el sureste hacia la línea estatal cerca de Emporia, donde se construirá un ramal hacia Hampton Roads.

Ese ramal terminará en la misma estación de Chesapeake que el extremo sur del Southside Connector de VNG, dando acceso a la empresa de servicios públicos a otra fuente de gas que es propiedad, en parte, de su empresa matriz.

?Ryan Murphy, 757-446-2299, [email protected]

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