Chevy Corvette EV: encontramos un prototipo secreto fabricado por Motorola en la década de 1990

Jul 02, 2023

El Corvette C4 eléctrico apareció recientemente en un depósito de chatarra en Illinois, junto con una pila de documentación que muestra sus orígenes como un proyecto secreto de Motorola.

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La avalancha actual de vehículos eléctricos puede parecer que surge de la nada, pero en realidad es la culminación de años y años de investigación y desarrollo por parte de varios fabricantes de automóviles. Retroceda unas décadas y comience a encontrar algunas historias realmente extrañas y cautivadoras de los albores de nuestra revolución eléctrica moderna. Recientemente, me topé con uno de los proyectos desconocidos más increíbles de esa época: a principios de la década de 1990, Motorola, sí, ese Motorola, construyó un prototipo Chevy Corvette EV de 1987 completamente funcional. Y además, el automóvil todavía existe hoy, una futura pieza de museo que actualmente se encuentra en un depósito de chatarra al azar en Gurnee, Illinois, esperando ser descubierto por el comprador adecuado.

En este momento, probablemente estés tan sorprendido como yo. ¿Motorola hizo autos? ¿Motorola hizo autos eléctricos? Pero después de recibir el aviso y comprobarlo en persona, no podía negar lo que tenía ante mis ojos: un Corvette C4 completamente intacto con un tren motriz de batería eléctrica, marcas oficiales de Motorola por todas partes y montones y montones de dispositivos internos de Motorola. papeleo del proyecto. Es el trato real.

En una era en la que los vehículos eléctricos eran en su mayoría autos de kit caseros improvisados ​​​​a partir de hatchbacks baratos, Motorola construyó un prototipo de Tesla Roadster que, por lo que he podido aprender, igualaba el rendimiento de sus autos deportivos contemporáneos a gasolina. Aún más sorprendente fue que mientras buscaba, me di cuenta de que básicamente no existe información sobre este automóvil en línea. Sin rumores, sin informes, sin crónicas en sitios y foros de vehículos eléctricos aficionados de mediados de la década de 2000. Es un proyecto increíble que aparentemente vivió y murió al final de la era analógica, desapareciendo de la vista justo antes de que Internet pudiera aspirar su historia e inmortalizarla para todos.

Entonces, ¿cómo una parte tan importante de la historia del automóvil terminó languideciendo en un garaje al azar en el norte de Illinois? El mundo necesita respuestas, así que decidí averiguarlo. La historia aún está incompleta, pero esto es lo que sabemos hasta ahora.

La historia del Corvette EV comenzó con un consejo aleatorio de un amigo sobre un automóvil oscuro diferente que estaba un poco al norte del área de Chicago: un Jeep Beijing de fabricación china que tenía la insignia Fuqi, si tiene curiosidad. Como fanático de los automóviles chinos residente de The Drive, quería comprobarlo. Pronto me puse en contacto con el propietario de Fuqi, Larry Brosten, propietario de Auto Parts City.

Mientras conversaba, Brosten me lanzó una bomba, tal vez en un intento de generar más interés en su enorme colección de Studebakers personalizados color crema-de-menthe, Benzes V12 de 6.9 litros. "Te haré uno mejor", dijo. "Tengo un Chevy Corvette de 1987 único en uno, hecho por Motorola".

Por alguna razón, lo que dijo Brosten no hizo clic de inmediato. "Probablemente sea solo un auto de seguridad o algo así, tal vez una librea rara", pensé. Pero a los dos segundos de que Brosten me revelara su Motorola Vette en un garaje a tiro de piedra de la frontera de Wisconsin, me di cuenta de que había subestimado enormemente su importancia. No era un paquete de calcomanías. Era un prototipo de vehículo completamente eléctrico único en su tipo que fue construido por Motorola Automotive en algún momento entre principios y mediados de la década de 1990.

Y no solo eso, sino que Brosten también estaba en posesión de la carga madre de su documentación de desarrollo.

Te lo diré de inmediato: el auto no funciona. Brosten dice que el dueño anterior lo dejó afuera en el invierno, lo que arruinó las baterías. No está seguro de lo que se necesitaría para ponerse en marcha, y no tenía claro cuánto tiempo ha tenido el Vette eléctrico.

Afuera, el auto luce como cualquier Chevy Corvette C4 convertible normal, previo al lavado de cara. Es rojo y tiene los mismos paneles de carrocería e interior que el Corvette estándar, pero no tiene distintivos, ruedas ni nada que pueda informar a cualquier transeúnte que es diferente, excepto por la placa de vehículo eléctrico "EL" en la parte trasera. Hoy en día, las placas EL son bastante comunes, una vez obligatorias en todos los autos eléctricos registrados en Illinois hasta mediados de 2020. De principios a mediados de la década de 1990, las posibilidades de que cualquier extraño entendiera lo que significaban esas placas eran bastante escasas. Abra el capó de apertura inversa y será recibido con varias cajas plateadas con "Alto voltaje" de aspecto aterrador. pegatinas en ellos. Encima de la caja más grande más cercana al cortafuegos del vehículo se encuentra un logotipo azul brillante de Motorola Automotive. La conversión es a medida, definitivamente utilizando tantas piezas de Corvette C4 originales como sea posible, junto con el tren motriz eléctrico patentado.

Por lo que podemos ver, el EV Vette parece estar alimentado por una cantidad desconocida de lo que parecen ser baterías de ciclo profundo; muchos de ellos en el baúl, algunos posiblemente en las tablas del piso, y de cuatro a seis debajo del capó, alojados en esas grandes cajas plateadas de "alto voltaje". Ninguno de los documentos especifica cuántas baterías usó el Corvette o dónde se colocaron, así que solo me estoy alejando de lo que puedo ver mientras el automóvil se encuentra en un almacén polvoriento y con poca luz. Las baterías se ven viejas, con una garantía limitada y calcomanías de "anuladas si no están fechadas" que solo llegan hasta 1997. Cualquiera que sea el motor eléctrico que se encuentra debajo del capó del Corvette parece enviar energía a la transmisión manual del Corvette y hace girar las ruedas traseras. Sin embargo, ninguno de los documentos explica cuánta potencia producía el motor del Vette eléctrico. El enchufe de carga se hizo de tal manera que hubiera encajado en la misma carcasa que la vieja puerta de llenado de combustible de gas. Sin embargo, parece que se eliminó el puerto de carga y las líneas se taparon apresuradamente. No está claro cuándo se hizo esto, posiblemente cuando el automóvil salió de Motorola, pero antes de que llegara a manos de Brosten. El propio Brosten no está seguro de cómo cargó el auto el propietario anterior.

Brosten dijo que obtuvo el automóvil de un ex ingeniero de Motorola que trabajó en la empresa durante este proyecto, pero no en el proyecto en sí. El automóvil flotó alrededor de la sede de Motorola en Northbrook, Illinois, hasta que, de alguna manera, alguien escapó con él. Según Brosten, el propietario anterior del automóvil rodó sigilosamente por el área de Chicagoland hasta que finalmente pasó a manos de Brosten. Acompañando al automóvil hay acres de documentos; sobre el valor de una guía telefónica de diagramas de cableado, planos y esquemas técnicos que probablemente solo un ingeniero eléctrico puede entender. Algunos planos y correspondencias están dibujados a mano y hechos a lápiz. Curiosamente, la documentación incluso describe los planes para la carga, utilizando un conector NEMA L10 ahora obsoleto, pero no está claro si el Corvette necesitaba otras piezas para su sistema de carga. Esta configuración sería una paleta de carga anterior a Magne Charge (SAE J1773), como la que ha visto en un GM EV1 o en los primeros Toyota RAV4 EV, y también anterior a AVCON, como la que se habría encontrado en autos como los primeros Ford. Guardabosques EV. Esas dos tecnologías fueron los primeros intentos de estandarizar la experiencia de carga de EV, en lugar del enchufe "especial de Home Depot" de 220 a 240 voltios que se encuentra en la mayoría de los kits de EV construidos en casa.

En el interior, el Corvette parece mayormente original, excepto por el gran interruptor rojo cerca de la pierna derecha del conductor y otra caja metálica con cableado detrás de los asientos. En la consola central, se había cortado un interruptor de calentador eléctrico que parecía casi OEM junto al interruptor del espejo eléctrico original. Debajo del capó, el calentador eléctrico está fabricado por una empresa llamada Russco y parece usar las mismas líneas de enrutamiento que el núcleo del calentador estándar del automóvil a gasolina; es decir, el HVAC estándar del Corvette probablemente funcionó hasta cierto punto.

Los documentos de la pila de la guía telefónica también parecen respaldar esta teoría. Los diagramas de cableado de Corvette con información de pin-out parecen ser algo que los ingenieros de Motorola probablemente usaron para mantener las funciones auxiliares del automóvil a gasolina. Parece que hubo un intento de hacer que la dirección asistida hidráulica funcionara, y la altura de manejo del vehículo se ve casi igual a la del automóvil a gasolina. Las baterías y los motores eléctricos son pesados, y la postura del Corvette no se hunde drásticamente ni es demasiado baja, lo que significa que, al menos, probablemente se pensó en mantener el peso del Corvette bajo control. Todos son sellos distintivos de un prototipo EV sofisticado, en lugar de una conversión casera de la era de los 90 que habría usado un montón de baterías y un motor de carrito de golf glorificado.

Todo el proyecto era definitivamente un secreto; en lo profundo de la documentación se encuentran los procedimientos sobre cómo actuar cuando los visitantes estaban en la oficina de Motorola. Los empleados de Motorola que estaban al tanto de la existencia del EV Vette nunca debían trabajar en las baterías, enchufar el vehículo para cargarlo, ponerlo en un elevador o incluso abrir el capó si había visitantes en el edificio.

Los documentos indican que el desarrollo del automóvil comenzó en algún momento de 1992 o 1993. Motorola compró el Corvette C4 1987 usado con aproximadamente 64,000 millas en el reloj en el invierno de 1993. Este convertible habría estado equipado con el Chevy 350, generando 250 caballos de fuerza. , y combinado con la extraña transmisión manual 4+3 con sobremarcha automática endémica de los primeros Corvette C4 manuales.

Una de las primeras páginas de la documentación incluye un procedimiento de arranque y conducción. Arrancar y conducir el EV Vette fue bastante fluido. El conductor simplemente tenía que introducir la llave y girarla, teniendo cuidado de no pisar el acelerador sin poner una marcha, ya que el motor giraría. Como el motor no giraba a menos que se pisara el acelerador, los conductores podían poner el coche en primera o marcha atrás sin pisar el embrague. Mientras está en movimiento, la documentación recomienda usar la primera marcha para conducir a baja velocidad hasta 30 mph. De lo contrario, Motorola sugirió que los conductores circulen en segunda marcha y luego permitan la función de sobremarcha automática que el Vette a gasolina ya tenía para asumir a velocidades más altas. Para apagar el automóvil, simplemente gire la llave, ponga el freno de estacionamiento y aléjese. Muy simple, especialmente para la época.

El propietario anterior del Motorola E-Vette atestiguó que la configuración del EV era tan rápida, si no más rápida, que el Vette de gasolina de 250 hp, según Brosten. Un documento marcado como "EV Power" establece que a 320 voltios y 1,000 amperios, el automóvil, en teoría, generará 428 hp. Esos son los niveles de potencia de Polestar 2, pero en la década de 1990. En comparación, el Toyota RAV4 EV original solo tenía 67 hp, y los 137 hp del GM EV1 eran un cohete sin precedentes para los estándares EV de la época.

No soy ingeniero eléctrico, pero deduzco que la documentación que Brosten tiene para el EV Vette no está completa. Ninguno de ellos tiene información sobre la batería del vehículo, por lo que no sabemos cuántos kilovatios-hora, amperios o voltios podrían producir acumulativamente las baterías actualmente instaladas. Claro, el documento de potencia EV insiste en que el automóvil podría generar 428 hp, pero no hay una forma real de saber si las baterías allí podrían soportar esa salida, o para qué están clasificadas las especificaciones de voltaje y amperaje del motor eléctrico instalado. La documentación del motor eléctrico parece haberse perdido.

Tampoco estoy seguro de si el Motorola Vette tenía la capacidad de mantener un sistema de 320 voltios en la década de 1990 cuando se desarrolló porque la tecnología de la batería aún no existía. Los vehículos eléctricos de la época (incluido el GM EV1) usaban principalmente hidruro de níquel-metal o baterías de plomo-ácido, no las baterías de iones de litio de alto voltaje y relativamente densas en energía que se encuentran en la mayoría de los automóviles modernos. No puedo ver los vatios-hora, el amperaje o cualquier información sobre el puñado de baterías visibles, si en realidad son simples baterías de ciclo profundo de tiendas de autopartes.

Claramente, hay un montón de signos de interrogación aquí. El cuidado y la precisión del OEM del Corvette eléctrico me dicen que Motorola claramente se tomó en serio el proyecto. Brosten me dijo que escuchó que el Corvette no era el único prototipo de vehículo eléctrico de la compañía y que tenía varios otros prototipos que usaban diferentes tipos de vehículos, todos mostrando cualquier tecnología EV en la que Motorola estaba trabajando durante ese tiempo.

Desafortunadamente, aquí es donde el rastro se enfría.

Nos guste o no, 1992 fue hace mucho tiempo. Eso es 30 años desde que comenzó el desarrollo del EV Corvette. Motorola Automotive ya no existe, ya que fue vendida y adquirida por Continental AG en 2006. Sí, la empresa de neumáticos.

Había algunos nombres en los correos electrónicos impresos dentro de la oficina de Motorola incluidos en la pila de documentos de Brosten, y algunos nombres en planos y dibujos de ingeniería. Logré encontrar un par de personas en LinkedIn; más de un par de perfiles indican que trabajaron en Motorola Automotive durante casi 40 años, pero ignoran el cambio a Continental. Es muy posible que muchos de los ingenieros que trabajaron en el Corvette estén jubilados o hayan fallecido. Envié mensajes a todos los que encontré, pero ninguno respondió.

También me comuniqué con GM, Motorola y Continental, y ninguno estaba familiarizado con el EV Vette, incluso después de mencionar algunos nombres de los ingenieros que trabajaron en el proyecto. Esto es extraño, por decir lo menos. ¿Por qué todos se olvidaron de este proyecto? He estado investigando este Vette desde que escuché por primera vez sobre él en 2021 y, sin embargo, todas mis pistas se han convertido en callejones sin salida.

Por su parte, Brosten está principalmente interesado en vender el Corvette, idealmente a un museo, a alguien que pueda hacerle justicia al volver a ponerlo en el camino, o exhibirlo de una manera que le dé a un proyecto tan extraño la debida credibilidad. Su sobrino lo puso recientemente en TikTok, pero hasta ahora la mayoría de las ofertas han sido "solo palabras", según Brosten.

Así que aquí es donde entras tú. Es cierto que publicamos este artículo sin saberlo todo con la esperanza de que refresque algunos recuerdos y nos acerque a la historia real del Corvette eléctrico de Motorola. ¿Trabajó en Motorola Automotive desde finales de la década de 1980 hasta que se incorporó a Continental en 2006? ¿Conoces a alguien que lo haya hecho, que podría haber estado involucrado en el proyecto? ¿Tiene alguna información interna sobre lo que Motorola planeaba hacer con los vehículos eléctricos? Póngase en contacto aquí: [email protected].

Mientras tanto, imagine un mundo donde Motorola sea sinónimo de autos eléctricos, donde la investigación realizada con sus vehículos eléctricos en la década de 1990 allanó el camino, y donde este modesto prototipo esté completamente restaurado y estacionado con orgullo en la sede de GM como un ejemplo pionero de los primeros electrificación. Y qué diablos, arrojemos un auto con la marca RAZR en esta fantasía mientras estamos en eso.

Imaginar.