El fabricante de arneses de cables produce productos de calidad en Hearland

Nov 18, 2023

Rick Bromm señala el equipo más nuevo en las instalaciones de ALTEX en Westfield, IN. ALTEX invirtió en Schleuniger MegaStrip 9650 para aumentar el tamaño del cable que puede cortar y pelar. La máquina maneja cable de hasta 35 milímetros de diámetro. Foto de Michael E. Fitzgerald

Los módulos de control de temperatura para los sistemas de elaboración casera de Blichmann Engineering se fabrican, prueban y empaquetan en las instalaciones de ALTEX en Indiana. Foto cortesía de Michael E. Fitzgerald

Devanta Guzman ensambla un arnés para un elevador de sillas de ruedas en las instalaciones de ALTEX en Indiana. Foto cortesía de Michael E. Fitzgerald

Con un destornillador inalámbrico, Daphne Song trabaja en cables para equipos de clasificación de correo. Foto cortesía de Michael E. Fitzgerald

Rick Bromm explica que uno de los trabajos intensivos en mano de obra en ALTEX es cortar cables individuales en diferentes longitudes. Los operadores usan una máquina de pelado y engaste para pelar los cables y terminar los conductores individuales. Luego, insertan los terminales en las carcasas y prueban la continuidad y la funcionalidad con accesorios poka-yoke. Foto cortesía de Michael E. Fitzgerald

A través de sus servicios de asistencia en el diseño, ALTEX modificó el sistema de monitoreo de control de procesos que ensambla para las máquinas de moldeo por inyección. Los ingenieros de ALTEX hicieron el sistema más pequeño y conectable en red. Foto cortesía de Michael E. Fitzgerald

La clave del sistema de preparación casera Tower of Power de Blichmann Engineering es su módulo de control de temperatura, que monitorea y ajusta la temperatura del puré a medida que circula. "Los macerados escalonados son tan simples como marcar el módulo de control con las teclas de flecha y presionar enter", afirma una revisión del 31 de agosto de 2012 en el sitio web de la tienda de suministros de cerveza y vino de Indianápolis, Great Fermentation. "Los geeks de la cerveza se regocijan: ese programa de maceración de 17 pasos con el que siempre han soñado es ahora muy, muy factible".

Lo que hace que el módulo de control sea factible es el fabricante de cables y mazos de cables ALTEX Inc., que ha construido cerca de 5000 controladores para Blichmann Engineering desde 2012.

El fundador y presidente de la empresa de equipos de elaboración casera, John Blichmann, convirtió un pasatiempo en un negocio internacional, explica el presidente de ALTEX, Rick Bromm. "No le gustaban los productos del mercado, así que desarrolló los suyos propios", dice Bromm. "Quería diseñarlo y venderlo. No necesariamente quería hacer toda la fabricación".

Blichmann encontró ALTEX a través de Caterpillar Inc., donde había sido supervisor de ingeniería. ALTEX fabrica arneses de cables para Caterpillar y algunos de sus proveedores.

Si bien el módulo de control de temperatura requiere algunos arneses, es principalmente un trabajo de ensamblaje electromecánico, explica Bromm, y señala que se construyen diferentes versiones para América del Norte y Europa. "Hacemos todo el ensamblaje, lo construimos, lo probamos y luego lo colocamos en la caja", dice. Todo lo que hace Blichmann Engineering es realizar una verificación final antes de vender cada módulo.

"ALTEX ha sido un gran proveedor con el que trabajar", señala Blichmann, describiendo a ALTEX como impulsado por procesos y elogiándolo por su atención al detalle, la calidad, la entrega y el servicio al cliente. "Si bien no somos un gran cliente, nos tratan como si fuéramos tan importantes como los clientes más grandes... ALTEX definitivamente nos ha ayudado a alcanzar nuestras metas de calidad".

Si bien el ensamblaje de equipos de elaboración de cerveza puede ser novedoso y divertido, la mayor parte del negocio de ALTEX es el ensamblaje de arneses más tradicional. Bromm estima que los fabricantes de equipos ferroviarios y las empresas de modificación de vehículos son los dos mercados más grandes para ALTEX, que tiene instalaciones en Westfield, IN, y Nogales, México. En la industria ferroviaria, los arneses de ALTEX se utilizan en productos tales como unidades de fin de tren, que reemplazaron a los vagones de cola; control de tracción positivo en los sistemas de frenado; y equipo de cruce de seguridad. Para las empresas de modificación de vehículos, ALTEX ensambla productos como arneses de carrocería, arneses de elevación y arneses de cables de batería.

ALTEX también tiene clientes en industrias tales como automotriz, seguridad, médica, agrícola, refrigeración y generación de energía. "Hacemos negocios con compañías Fortune 150 como Caterpillar, United Technologies y Delta Faucet... hasta los OEM más pequeños y medianos", dice.

Los productos van desde ensamblajes simples de dos cables con un conector hasta arneses de 40 pies de largo. "No muchas empresas construyen con esa amplitud de manera consistente", señala Bromm. "La mayoría de ellos eligen pequeños o eligen grandes".

Fundada en 1981, ALTEX comenzó como distribuidor de componentes. "No éramos un distribuidor normal", recuerda Bromm, quien se unió a ALTEX en 1986 como representante de ventas de campo y rápidamente se convirtió en vicepresidente de desarrollo comercial. "Nuestro modelo de negocios consistía en trabajar con la comunidad de ingenieros para ayudarlos a elegir la mejor parte para su diseño".

Eso generó oportunidades para algunos trabajos de montaje. "[Hicimos] cosas simples al principio, como poner un conector en un cable", dice Bromm, quien se convirtió en socio de ALTEX en 1995 y su presidente en 2015.

A medida que se desarrolló Internet, a los ingenieros les resultó mucho más fácil localizar y seleccionar piezas por su cuenta, por lo que ya no necesitaban depender de distribuidores como ALTEX. "Pero nos dimos cuenta de que todavía nos hablarían sobre los procesos de fabricación y los procesos secundarios", dice Bromm.

A fines de la década de 1990, ALTEX invirtió en el equipo adecuado y contrató empleados con las habilidades adecuadas para concentrarse en el ensamblaje de arneses de cables.

El siguiente paso crítico fue fortalecer su capacidad de ingeniería. "Si bien nuestros clientes podían diseñar un arnés, a veces había mejores formas de hacerlo desde la perspectiva de la capacidad de fabricación, el costo y la calidad", explica. "Así que vimos rápidamente la necesidad de ayudarlos a diseñar la pieza del arnés para que encajara en cualquiera que fuera su aplicación y producto".

ALTEX se enfoca en clientes para los cuales el ensamblaje de arneses de cables no es una competencia central. Por lo general, estas son empresas que no pueden justificar la inversión en equipos para automatizar el ensamblaje de arneses en la medida en que lo hace ALTEX.

Los fabricantes en áreas rurales, por ejemplo, podrían descubrir que no pueden atraer suficientes empleados nuevos a medida que crece la demanda de sus productos. "Así que tienen que redistribuir esa fuerza laboral", dice Bromm, y explica que los fabricantes cuestionarán lo que deben y no deben hacer internamente. "[El ensamblaje del arnés] generalmente está abajo en la lista porque hay mucha variación".

Debido a que Bromm ve a ALTEX como una extensión de las operaciones de fabricación de sus clientes, no describe a ALTEX como un fabricante por contrato. "Uso socio estratégico", dice, insistiendo en que las relaciones con los clientes de ALTEX son más profundas que las de un fabricante por contrato.

Parte de ese compromiso más profundo es ofrecer asistencia de diseño a los clientes, que ALTEX brinda con un equipo interno de siete ingenieros mecánicos, eléctricos, industriales y de procesos. "Lo que hacemos es tratar de quitarle ese tiempo al equipo de ingeniería [de un cliente]", explica Bromm. "Han diseñado un sistema o un producto. Tienen un parámetro eléctrico que deben cumplir, y tienen un parámetro físico y un parámetro ambiental. Podemos tomar esos parámetros y luego... sugerir una buena manera de [hacer el arnés .]"

Un ejemplo de cómo ALTEX mejoró un producto a través de la asistencia en el diseño es un sistema de monitoreo de control de procesos que ensambla para máquinas de moldeo por inyección. "Cuando [el cliente] nos lo envió, era completamente diferente. Era una caja grande, rectangular y de aspecto industrial", recuerda Bromm. “Dijeron: 'Lo necesitamos más pequeño y necesitamos que se pueda conectar en red'. "

Los ingenieros de ALTEX rediseñaron el sistema de monitoreo en base a los parámetros del cliente.

Para garantizar la calidad de sus productos, ALTEX emplea conceptos de poka-yoke, o prueba de errores, en toda su planta de ensamblaje. Por ejemplo, los accesorios basados ​​en solenoides en los tableros de ensamblaje y prueba evitan físicamente que los ensambladores muevan los arneses defectuosos durante el proceso de ensamblaje. Cuando se encaja un conector en el solenoide, el conector no se puede quitar a menos que pruebe el 100 por ciento de continuidad y funcionalidad. "La única forma de liberar [un arnés defectuoso] de la placa es que el supervisor de la celda desbloquee el dispositivo de solenoide", explica Bromm. "[El arnés] se aislará hasta que se pruebe como un buen producto".

Este enfoque poka-yoke incluso se extiende a productos menos complejos, como un cable con dos conectores.

"No construiremos nada si no nos sentimos 100 por ciento seguros de que podemos hacerlo... libre de defectos", dice Bromm, señalando que ALTEX ha rechazado clientes y productos cuando no creía que pudiera crear accesorios para hacer los ensamblajes son lo más a prueba de errores posible mientras se equilibran los costos.

Además de confiar en las fijaciones poka-yoke, ALTEX se adhiere a un estándar de mano de obra que la mayoría de sus clientes no pueden cumplir. ALTEX capacita a sus ensambladores para que se adhieran a los Requisitos y Aceptación para Ensambles de Cables y Arneses de Cables. Actualmente en su revisión B, el estándar es una empresa conjunta de IPC—Association Connecting Electronics Industries y Wiring Harness Manufacturer's Association (WHMA). El documento de 400 páginas tiene más de 680 ilustraciones a todo color.

Si bien los clientes de ALTEX especifican criterios de mano de obra para sus arneses, el estándar de la industria aborda cualquier laguna en esas especificaciones. También conocido como el estándar IPC/WHMA-A-620B, el documento "le dice qué es bueno y qué no", explica Bromm, quien preside la junta directiva de WHMA.

Al señalar que la revisión C de los estándares IPC/WHMA está programada para publicarse a principios de 2017, Bromm recuerda que antes de que se desarrollaran los estándares, no era inusual que los fabricantes y proveedores tuvieran opiniones diferentes sobre lo que constituía la calidad en los arneses de cables. "No había árbitro", dice.

WHMA se asoció con IPC en los estándares porque IPC podría proporcionar métricas de capacitación e instalaciones de capacitación.

Ambas instalaciones de ALTEX cuentan con capacitadores certificados que reciben una amplia capacitación fuera del sitio de IPC y luego regresan para capacitar a otros empleados de ALTEX. A medida que capacitan a sus compañeros de trabajo, los capacitadores certificados emiten certificados serializados para verificar que los empleados hayan sido capacitados para cumplir con el estándar IPC/WHMA-A-620B. Para garantizar una mejor adherencia a largo plazo, ALTEX prefiere utilizar a los empleados como capacitadores en lugar de traer capacitadores externos.

Cumplir con los estándares de mano de obra es un aspecto importante de la cultura de ALTEX, independientemente de si los empleados están en fabricación, ingeniería, contabilidad, servicio al cliente o compras. "Nuestra cultura es: todos son responsables", enfatiza Bromm. "Básicamente, queremos un núcleo de pensadores críticos".

Para Bromm, presidir la junta de WHMA tiene similitudes con servir como presidente de ALTEX. "Desde la perspectiva de alto nivel, tengo que entender lo que estamos tratando de ser", dice, señalando que tanto WHMA como ALTEX deben tener una visión, desarrollar y ejecutar planes y medir resultados. "Sería genial si pudieras ir en línea recta, pero vamos a zigzaguear... Tienes que ajustarte en función de lo que está pasando en la economía y cualquier cantidad de cosas".

El director ejecutivo de WHMA, Jim Manke, CAE, describe a Broom como un profesional consumado. "[Él es] un pensador estratégico muy sólido con la vista puesta en el futuro", dice Manke. "Infunde respeto en la junta directiva... Esperan en Rick para futuras iniciativas".

Uno de los mayores desafíos que Bromm dice que enfrenta con la junta de WHMA es conocer a sus miembros en el tiempo limitado que les brindan sus reuniones. Por el contrario, trabaja con los empleados de ALTEX en el día a día, por lo que tiene mucho más tiempo para conocer sus personalidades.

Además, aunque todos en ALTEX juegan en el mismo equipo, el tablero de la WHMA está formado por competidores. "Todos competimos en algún nivel, pero en realidad es bastante amistoso", señala Bromm. "Todos hacemos cosas diferentes: algunos están orientados al ejército. Algunos están orientados a la medicina. Algunos tienen capacidades adicionales".

Para seguir siendo competitivo, ALTEX está ampliando sus instalaciones. En 2016, ALTEX gastó $250 000 para remodelar sus instalaciones en Westfield, lo que aumentó la capacidad de la planta en aproximadamente un 25 % al aprovechar el espacio adicional en su espacio existente. Ese espacio adicional ya ha sido designado para un nuevo proyecto que comienza a principios de 2017.

Al señalar que ALTEX se encuentra en una "curva de crecimiento bastante rápida", Bromm predice que la empresa experimentará un crecimiento de al menos un 60 por ciento para fines de 2017. Para aumentar aún más la capacidad, ALTEX busca expandir su operación de 20,000 pies cuadrados en Westfield en un 50 por ciento, y está explorando agregar 20,000 pies cuadrados a su instalación en Nogales, que actualmente tiene 10,000 pies cuadrados.

Los 56 empleados de ALTEX en Westfield y los 54 en Nogales tienen las mismas habilidades, señala Bromm, y agrega que la duración promedio de empleo en ALTEX es de más de ocho años.

El lugar donde ALTEX ensambla un producto a menudo depende de cuál de sus instalaciones está más cerca del cliente. “Algunos clientes quieren que su producto esté más cerca de sus instalaciones que otros”, dice, y agrega que el costo de enviar cables y otros materiales a México y el pago de aranceles pueden hacer que ensamblar productos en Nogales sea más costoso que hacerlo en Westfield.

ALTEX anima a sus clientes a visitar sus plantas de Westfield y Nogales. "Dudo un poco en hacer negocios con una empresa que no quiere venir a ver lo que estamos haciendo", dice. "Me asusta su actitud hacia la calidad".

ALTEX, a su vez, visita a sus clientes, en parte para obtener "conocimientos tribales" sobre cómo los clientes han estado ensamblando los productos que subcontratan a ALTEX. "Eso nos ayuda a comprender cómo podríamos tener que hacer las cosas para apoyarlos", dice Bromm. "Eso podría llevarnos a comprar algo que no tenemos actualmente".

Con ALTEX como su socio estratégico, los clientes esperan más que solo material, mano de obra y gastos generales, insiste Bromm. Los clientes también esperan que ALTEX entregue productos de calidad a tiempo y a precios competitivos. Esperan un excelente servicio al cliente y esperan que ALTEX actúe como una extensión de sus operaciones de fabricación.

"Obtendrá una buena ejecución, precios de mercado, excelente servicio al cliente y la más alta calidad", promete Bromm a los clientes en un video de ALTEX. "Entonces, como me gusta decir, puedes poner tu cabeza en la almohada y dormir bien por la noche".

Michael E. Fitzgerald, escritor colaborador